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Sep 17

Septembre 16th - Day 11 - The apotheosis! / l'apothéose !

Pierre started his climb of Tourmalet, a legendary mountain pass of the Tour de France early in the morning with already over 2000 km and thousands of meters of elevation in his legs since the Ultra Bike Pursuit start date of September 6th. Many people suffer on Tourmalet, Pierre who always takes the time to rest well at night, felt great from sunrise. After the ski town of La Mongie, he wondered where on earth he was riding with a herd of Llamas surrounded him. He later said, "I could have been on the Andes of Latin America." And because Tourmalet is such a monument of the Tour de France, I only thought it’d be a long tough climb, but it was remarkably beautiful too. It’s a stellar climb.

From the top, he could see the entire valley waking up to the sunrays, with the road plunging to the town of Luz-Saint-Sauveur, a great place to grab a snack before heading to the Unesco World Heritage site of Gavarnie.

The road up to Gavarnie was pleasant, climbing on gentle slopes following the curve of the river. A just before arriving in front of the Gavarnie town-sign, he was struck by the natural rock amphitheater that loomed ahead, with Europe’s tallest waterfall dropping 400 meters.

He said: "Even when you know it’s a UNESCO world heritage site, you don’t expect such a grand view. It was spectacular." Then he climbed col des Tentes without knowing what to expect. Marmots kept crossing the road in front of his bikes. Majestic vultures soared on the mountain ridges, and the valley suddenly opened up to show a full series of 3,000-meter high mountain peaks with vertical walls that made him think he was cycling inside Yosemite National Park. On top, he was in awe at the site and kept saying: "This, with the lake climbs yesterday, has to the best climbs I’ve ridden in my life."

Col des Tentes is a challenging ascent on its own, and Pierre had just climbed Tourmalet before, but his day wasn’t over yet. He still had to climb to the Cirque du Troumouse. He would then decide there, depending on his legs, if he would attempt to finish the entire course in a day or take an extra day to finish.

On his way down, he got a flat, the first from the adventure. But it wasn’t a simple flat. He has purchased a new endurance tire in a small bike shop three days earlier. That tire was defective. It was unsafe to try riding on it. So he hitched a ride to purchase a new tire in Luz, and to return to the same place he had flatted, wasting a good two hours. It was mid-afternoon by then. This mechanical incident doomed his chances to cross the finish line on this same day.

Troumouse was a much tougher and longer climb than he expected, but the scenery that was unveiling with each pedal stroke was out of this world.

He said: “I kept thinking, this is the most beautiful place. Then I thought I’d reach the top and arrive on a plateau that was even more spectacular. But that wasn’t the top. The road kept going up.”

It was tough for Pierre who had pushed too hard at the base of the climb, not expecting it to last this long. But the harder it got, the more beautiful it became. Reaching the third and final plateau in the middle of this natural amphitheater that is the Cirque du Troumouse, was what he described to be his apotheosis. He said: “It wasn’t only the most amazing climb in my life. It was more stunning that any stuff you could dream about. It was even better than the other climbs. I didn’t think that’d be possible. I was in awe.”

Pierre took his time in the technical descent featuring over 50 switchbacks that lead back to the road in the valley.

The next ascent was none other than Luz-Ardiden, the famous iconic mountain finish climb of the Tour de France. The road has just been resurfaced and was buttery smooth and fast. The switchbacks offered perfect curves that made them a pleasure both to ascent and to descend. Pierre arrived on top shortly in the last evening and felt great. He said, “I’ll stop by the town below, and if I can find food, I’ll continue to the finish.” He was still a long way to the finish but Pierre was lucky to arrive minutes before the supermarket closed its doors. Stocked up on food and drinks, he raced his way down the valley to reach the base of the mighty Hautacam as the light from the sunset hid behind the mountains.

How tough could this last mountain climb be? After all, it was less than 16 kilometers, a good two kilometers shorter than Tourmalet that he had climbed with ease in the morning. Hautacam has been a mountain finish climb of the Tour de France on various occasions. Each time it was a decisive climb for the pro racers. It’s the Alpe-d’Huez of the Pyrenees, but more scenic, and probably tougher too.

The scenery never stops changing, but in the night all Pierre could experience, was the irregularity of the slope. When his light flashed onto a sign that read a 9.5% average gradient over the next kilometer, and when that kilometer started with a descent, he knew the climb coming next would be grueling. A strong cyclist with fresh legs doesn’t mind a few 15% pitches that make the irregular climb of Hautacam. But by this time, Pierre had already ridden 2200km with over 30,000 meters of climbing since the start of the event. And on that same day, he had already climbed Tourmalet, col des Tentes, Cirque du Troumouse and Luz-Ardiden, all very challenging ascents. To make matters worst, the last kilometers were exposed to strong head and cross-winds that hindered his progression even more. Yet, he made good ways up.

After donning a jacket, he descended carefully, making sure he kept all his lucidity. It isn’t when the finish looms not too far ahead that you need to let your guard down. It’s not over until you stop after the finish line, and when tired, mistakes can quickly happen.

The last stretch took him on rural roads over rolling hills. Pierre reached the finish line in Bagneres de Bigorre just before one in the morning after an impressive day during which he rode 265 km with a staggering 7,300m of elevation gain. A monster of a day to end an epic mountain ride.

Read about his finish and impressions in the next blog…

Be part of the history too! Participate in the 2021 Ultra Bike Pursuit.

Pierre a commencé son ascension du Tourmalet, un col mythique du Tour de France tôt le matin avec déjà plus de 2000 km et des milliers de mètres de dénivelé dans les jambes depuis le départ de l'Ultra Bike Pursuit le 6 septembre. Beaucoup de gens souffrent sur Tourmalet, Pierre qui prend toujours le temps de bien se reposer la nuit, se sentait bien dès le lever du soleil. Après la station de ski de La Mongie, il se demanda où diable il roulait avec un troupeau de lamas qui l'entourait. Il a dit plus tard: «J'aurais pu être sur la Cordillère des Andes». Et parce que le Tourmalet est un tel monument du Tour de France, je pensais seulement que ce serait une longue montée difficile, mais elle était aussi remarquablement belle. C’est une ascension stellaire.

Du haut, il pouvait voir toute la vallée se réveiller sous les rayons du soleil, avec la route plongeant vers la ville de Luz-Saint-Sauveur, un endroit idéal pour se ravitailler avant de se diriger vers le site du patrimoine mondial de l'UNESCO de Gavarnie.

La route jusqu'à Gavarnie était agréable, grimpant sur des pentes douces suivant la courbe de la rivière. Juste avant d'arriver devant l'enseigne du village de Gavarnie, il a été frappé par l'amphithéâtre de roche naturel qui se dressait devant lui, avec la plus haute cascade d'Europe de 400 mètres.

Il a déclaré: «Même en sachant que c’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, je ne m’attendez pas à une vue aussi grandiose. C'était spectaculaire». Puis il gravit le col des Tentes sans savoir à quoi s'attendre. Les marmottes traversaient sans cesse la route devant ses roues. Des vautours majestueux planaient le long des crêtes montagneuses et la vallée s'est soudainement ouverte pour montrer une panoplie complète de sommets de 3000 mètres de haut avec des parois verticales qui lui on fait penser qu’il roulait à l'intérieur du parc national de Yosemite. Il était impressionné par le site et n'arrêtait pas de dire: « Avec les lacs d’hier, ce sont les meilleures ascensions que j'ai faites de ma vie.»

Le Col des Tentes est une ascension difficile en soi, et Pierre venait de gravir le Tourmalet auparavant, mais sa journée n’était pas encore terminée. Il lui restait encore à monter au Cirque du Troumouse. Il déciderait alors, en fonction de ses jambes, s'il essaierait de terminer tout le circuit dans la journée ou de prendre un jour supplémentaire.

En redescendant, il a crevé du pneu arrière, sa première crevaison de l'aventure. Mais ce n’était pas une simple crevaison. Il a acheté un nouveau pneu d'endurance dans un petit magasin de vélos trois jours plus tôt. Ce pneu était défectueux. Il était dangereux et trop risqué de faire la descente dessus. Il est donc monté dans un véhicule pour aller acheter un pneu a Luz et revenir au même point pour continuer sa course. Cet incident mécanique lui couta plus de deux heures et rendait une arrive le jour même impossible.

Troumouse était une montée plus difficile et plus longue qu’il ne l’avait prévu, mais le paysage qui se dévoilait à chaque coup de pédale était hors de ce monde.

Il a dit: «Je n'arrêtais pas de penser, c'est le plus bel endroit. Ensuite, j’e pensé atteindre le sommet et j’arriver sur un plateau encore plus spectaculaire. Mais ce n’était pas le sommet. La route continuait toujours de grimper.»

C'était dur pour Pierre qui avait poussé trop fort à la base de la montée, ne s'attendant pas à ce qu’elle dure aussi longtemps. Mais plus ça devenait difficile, plus ça devenait beau. Atteindre le troisième et dernier plateau au milieu de cet amphithéâtre naturel qu'est le Cirque du Troumouse, il a décrit comme étant son apothéose. Et il a dit: «Ce n’était pas seulement la montée la plus incroyable de ma vie. C’est inimaginable, même en rêve. C'était encore mieux que les autres ascensions. Je ne pensais pas que ce serait possible. J'étais émerveillé.»

Pierre a pris son temps dans la descente technique avec plus de 50 lacets qui mènent à la route de la vallée.

La prochaine ascension n'était autre que Luz-Ardiden, la célèbre ascension emblématique du Tour de France. La route vient d'être refaite et était lisse avec un bon rendement. Les lacets offraient des courbes parfaites qui en faisaient un plaisir à la fois à monter et à descendre. Pierre est arrivé au sommet dans la dernière soirée et se il sentait encore bien. Il a dit: "Je vais m'arrêter deux minutes a Luz, et si je peux trouver à boire et à manger, je continuerai jusqu'à l'arrivée." Il était encore loin de l'arrivée, mais Pierre a eu la chance, le supermarché ne ferme ses portes des qu’il a terminé ces courses. Approvisionné en nourriture et en boissons, il descendit la vallée à toute vitesse pour atteindre la base du mythique Hautacam alors que la lumière du coucher de soleil venait de disparaitre derrière les montagnes.

À quel point cette dernière ascension de montagne pourrait-elle être difficile? Après tout, le Hautacam fait moins de 16 kilomètres, soit deux kilomètres de moins que le Tourmalet qu'il avait grimpé avec aisance le matin. Hautacam est une célèbre ascension finale du Tour de France. C'est l’Alpe-d’Huez des Pyrénées, mais plus pittoresque et probablement plus difficile aussi.

Le paysage ne cesse de changer, mais dans la nuit, tout ce que Pierre pouvait ressentir, c'était l'irrégularité de la pente. Lorsque sa lumière a éclairé un panneau indiquant une pente moyenne de 9,5% sur le kilomètre suivant, et lorsque ce kilomètre a commencé par une descente, il savait que la montée suivante serait exténuante. Un cycliste fort avec des jambes fraîches ne craint pas les quelques passages à 15% qui constituent la montée irrégulière du Hautacam. Mais à ce moment-là, Pierre avait déjà parcouru 2200 km avec plus de 30 000 mètres de dénivelé depuis le début de l'épreuve. Et ce même jour, il avait déjà gravi le Tourmalet, le col des Tentes, le Cirque du Troumouse et Luz-Ardiden, tous des ascensions très difficiles. Pour rendres les choses encore plus difficiles, les derniers kilomètres étaient exposés à un fort vent de face et de travers suivant la route, ce qui a encore plus gêné sa progression. Il a tout de même atteint le sommet du col de Tramassel, au-dessus de Hautacam avec un très bon temps.

Après avoir enfilé une veste, il descendit prudemment, s'assurant de garder toute sa lucidité. Ce n’est pas lorsque l’arrivée est pas proche qu’il faut relâcher son attention. Ce n’est pas fini tant que vous ne vous arrêtez pas après la ligne d’arrivée, et lorsque vous êtes fatigué, des erreurs peuvent survenir rapidement.

Le dernier tronçon l'a emmené sur des routes rurales avec encore une petite colline à gravir. Pierre a atteint la ligne d'arrivée à Bagnères-de-Bigorre juste avant une heure du matin après une journée impressionnante au cours de laquelle il a parcouru 265 km avec un dénivelé stupéfiant de 7300 m. Une une journée titanesque pour terminer un challenge épique de cyclisme en montagne.

Découvrez le récit final de son épopée et ses impressions dans le prochain blog…

Faites egalement partie de l'histoire! Participez à l'Ultra Bike Pursuit 2021.